Caresses peau à peau

D'où vient le gestedu singe de Harlow aux prématurés de Bogotá

Qu'on ait besoin de contact, on l'a longtemps nié : au début du XXe siècle, la puériculture recommande de ne pas trop toucher les bébés. En 1958, le psychologue Harry Harlow montre le contraire avec de jeunes singes : placés entre une « mère » de fil de fer qui donne du lait et une « mère » de tissu qui ne donne rien, ils passent leurs journées contre le tissu. Le contact passe avant la nourriture. En 1971, l'anthropologue Ashley Montagu en tire La Peau et le Toucher, le livre qui fait de la peau le premier de nos organes.

La preuve clinique vient de Colombie. En 1978, à Bogotá, faute de couveuses, deux pédiatres placent les prématurés nus contre la poitrine de leur mère, peau contre peau, jour et nuit : la « méthode kangourou ». Les enfants survivent mieux, tiennent leur température, prennent du poids ; l'OMS la recommande aujourd'hui dans le monde entier. Le peau à peau entre adultes en découle : le contact nu entre deux corps n'est pas seulement agréable, il règle quelque chose.

Ce qui se passe dans le corpsune fibre lente, une hormone, une température

La peau velue, c'est-à-dire tout le corps sauf les paumes et les plantes, possède une fibre nerveuse dédiée à la caresse : la fibre C tactile. Lente, sans gaine de myéline, son rôle a été établi en 2002 par l'équipe de Håkan Olausson, grâce à une patiente qui, privée des fibres rapides du toucher, trouvait encore une caresse « agréable » sans pouvoir dire où elle avait lieu. Cette fibre répond au mieux à un frôlement lent, entre 1 et 10 centimètres par seconde, la vitesse d'une main qui caresse ; et, on l'a montré en 2014, elle préfère un contact à la température de la peau, autour de 32 °C. Une main tiède qui glisse doucement est, au sens propre, ce pour quoi cette fibre existe.

Son message ne va pas au cortex qui localise, mais à l'insula, la région qui traite les émotions du corps. Le contact prolongé fait aussi monter l'ocytocine, l'hormone de l'accouchement et de l'orgasme : une étude sur des couples a lié la fréquence des étreintes à un taux plus élevé et à une tension artérielle plus basse. S'ajoute la chaleur : deux corps nus égalisent leurs températures, et ce transfert imperceptible est l'une des choses que le cerveau range sous « sécurité ». Le mot skin hunger nomme ce qui se passe quand tout cela manque : irritabilité, sommeil dégradé, une sensation de creux que rien d'autre ne comble.

Comment on s'y prendlentement, tiède, longtemps

1. Réchauffer les mains. Une main froide sur un dos nu fait sursauter, pas fondre : on frotte ses paumes, ou on les pose d'abord sur son propre ventre.
2. Poser avant de bouger. La main entière, à plat, immobile quelques secondes. Le corps enregistre la chaleur avant le mouvement.
3. Glisser à la vitesse d'une respiration. Quelques centimètres par seconde, pas plus : la vitesse où la fibre C répond le mieux. Plus vite, c'est un frottement ; plus lent, une pression.
4. Suivre le duvet. Dos, épaules, bras, cuisses, nuque, flancs : les zones velues, même à peine, sont celles qui « entendent » la caresse. Les zones sexuelles viennent après, si elles viennent.
5. Finir par le poids. S'allonger sur l'autre, ou contre : tout le corps devient la main. On reste, sans rien faire, le temps qu'il faut.

Les précautionspresque rien, et pourtant

Dans la culture« ce qu'il y a de plus profond, c'est la peau »

Paul Valéry l'a écrit, et la formule a fait fortune : ce qu'il y a de plus profond dans l'homme, c'est la peau. Le psychanalyste Didier Anzieu en a tiré en 1985 Le Moi-peau, où la peau est la première enveloppe du psychisme, celle que forment les bras qui portent l'enfant ; la même année, Michel Serres ouvre Les Cinq Sens par elle.

Au cinéma, l'image la plus juste ouvre Hiroshima mon amour d'Alain Resnais, en 1959 : deux corps enlacés, filmés si près qu'on ne distingue ni visage ni sexe, seulement des peaux couvertes de sueur, puis de cendre. La peau elle-même remplit l'écran. Et dans la vie ordinaire, le câlin du soir, le dos qu'on gratte, la main dans le cou sont le peau à peau le plus répandu au monde : celui dont personne ne parle, et dont tout le monde a faim.