Odeurs

D'où vient le gesteEllis, Bloch et les t-shirts de Berne

L'odeur de l'autre est un vieux sujet de littérature : Baudelaire consacre La Chevelure et Parfum exotique à ce qu'il respire sur une femme, Huysmans donne à des Esseintes un chapitre entier d'orgue à parfums (À rebours, 1884). La sexologie s'en empare à la même époque : Iwan Bloch publie en 1900, sous pseudonyme, une Osphrésiologie sexuelle, et Havelock Ellis consacre en 1905 un long chapitre de ses Studies in the Psychology of Sex à l'odorat dans l'attirance, en notant que les hommes y étaient plus sensibles qu'ils ne l'avouaient.

La preuve arrive en 1995. À l'université de Berne, le biologiste Claus Wedekind fait porter à des hommes le même t-shirt deux nuits de suite, sans savon ni parfum, puis fait sentir les t-shirts à des femmes qui notent l'odeur. Résultat : elles préfèrent l'odeur des hommes dont les gènes d'immunité (le complexe majeur d'histocompatibilité, MHC) diffèrent le plus des leurs, ce qui donnerait des enfants mieux armés ; et la préférence s'inverse sous pilule contraceptive. L'expérience du t-shirt est depuis l'une des plus citées de la biologie du désir.

Ce qui se passe dans le corpsle seul sens sans détour

L'odorat est le sens qui va le plus vite au cerveau émotionnel : les neurones de la muqueuse nasale projettent sur le bulbe olfactif, qui parle directement à l'amygdale et à l'hippocampe, sans passer par le thalamus comme la vue ou l'ouïe. C'est pourquoi une odeur ramène un souvenir entier avant qu'on ait le temps d'y penser, ce que Proust a décrit avec sa madeleine. L'humain possède environ quatre cents types de récepteurs olfactifs, dont la famille de gènes a été découverte par Linda Buck et Richard Axel (prix Nobel 2004), et distingue des milliers d'odeurs, peut-être bien plus.

L'odeur du corps vient des glandes apocrines, concentrées aux aisselles, à l'aine et autour des mamelons, qui s'activent à la puberté : leur sécrétion est presque inodore, ce sont les bactéries de la peau qui la transforment en odeur propre à chacun. Cette odeur change avec le cycle, le stress, l'excitation. Les « phéromones humaines » vendues en flacon n'ont jamais été démontrées ; ce qui est démontré, c'est que l'odeur de son partenaire apaise et excite, et que perdre l'odorat abîme la vie amoureuse.

Comment on s'y prendne pas se laver tout de suite

1. Convenir du degré. Odeur du matin, odeur après le sport, odeur de deux jours : chacun a son seuil, on le dit avant.
2. Commencer par la nuque. Le nez dans les cheveux, derrière l'oreille : l'odeur y est douce, et le geste tendre. On respire lentement.
3. Descendre. Aisselles, creux des seins, ventre, aine, sexe : plus on descend, plus l'odeur est forte, plus le corps sait qu'il est senti.
4. Garder un vêtement. Un t-shirt porté, une culotte, une taie d'oreiller, dans un sac fermé : l'odeur se conserve quelques jours.
5. Dire ce qu'on sent. Nommer l'odeur, la décrire, la réclamer : le fétiche olfactif se partage à voix haute, et la gêne tombe.

Les précautionsl'odeur n'est pas la saleté

Dans la culturede Baudelaire à Süskind

L'odeur a ses poètes, Baudelaire d'abord, et son roman : Le Parfum de Patrick Süskind (1985), où Grenouille tue pour capturer l'odeur des jeunes filles. On prête à Napoléon une lettre demandant à Joséphine de ne pas se laver avant son retour : la citation est douteuse, mais son succès dit quelque chose. Les parfumeurs le savent depuis toujours : musc, civette, ambre gris, castoréum, les grands parfums ont été bâtis sur des odeurs animales, sexuelles, adoucies. Le fétiche olfactif ne fait que retirer l'adoucissant.